Ellis Island immigration checking point

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Ellis Island, une toute petite île face à la Statue de la Liberté représentait le premier point d'arrivée obligatoire pour tous les européens candidats à l'immigration arrivant à New-York.

L'histoire et le fonctionnement de cette minuscule île entièrement consacrée à la gestion du flot des migrants étaient absolument étonnants. Tous les candidats à l'immigration y étaient recensés, avec le souci de la précision mais aussi avec toutes les inexactitudes voulues ou bien dues à la mauvaise compréhension de la langue, que l'on peut constater sur les registres. Ils y étaient accueillis, recensés, étiquetés, lavés, nourris, testés pour découvrir s'ils savaient lire, écrire, ou bien s'ils paraissaient mentalement suffisamment intelligents. J'y ai découvert avec stupeur des tests simples d'intelligence, élaborés spécialement pour ce centre, et qui représentent les ancêtres des tests actuels de Quotient Intellectuel !

Cependant, il faut reconnaître la difficulté des tâches imparties en ce lieu : n'oublions pas qu'à certaines périodes, en 1903 par exemple, débarquaient chaque jour plus de 3000 candidats à l'immigration !

Il fallait des structures organisées pour canaliser ces grands mouvements de population. Ici, l’accueil était fait avec respect et humanité. Pour les enfants devenus orphelins en cours de voyage, des familles déjà sur le sol américain étaient recherchées, ou bien des institutions les prenaient en charge. Les mariages entre migrants célibataires déjà sur le sol américain ou bien débarquant étaient vivement encouragés, pour faciliter et contrôler plus aisément cette population flottante.

Tous les émigrés n'étaient pas acceptés, et ils se passaient des « conseils » entre eux pour augmenter leurs chances au cours des entretiens.